El thrash metal (o simplemente thrash) es el subgénero más agresivo y fuerte del heavy metal que se caracteriza específicamente por sus ritmos pesados similares al metal extremo, NWOBHM, biker metal, speed metal, y hardcore punk en agresividad y contundencia.
Las canciones del género suelen utilizar percusión rápida y un bajo registro de riffs de guitarra, los cuales suelen ser así mismo rápidos y cortantes. Muchas letras de las canciones de thrash metal a menudo se enfrentan con los problemas sociales, en muchas ocasiones con un lenguaje directo y de denuncia. Fue uno de los primeros subgéneros del heavy metal en aparecer, siendo la canción Stone Cold Crazy de Queen una pieza referencial para el futuro sonido del thrash metal publicada en 1974. De esta forma, el thrash metal es la base y la mayor influencia en el metal extremo, donde se incluye principalmente al death metal y el black metal; además de tener un importante desarrollo (junto con el speed metal) en el power metal, si bien este estilo llevó la música por un camino más melódico. También el género ha influido peculiarmente en otros subgéneros como el metalcore, esto lo demuestran bandas como Trivium, Unearth o Chimaira como algunos de los ejemplos más populares. Cabe resaltar la importancia en la creación y evolución del género de las bandas primigenias mejor conocidas como Los cuatro grandes del thrash metal, las cuales son consideradas las más representativas y en un orden fundacional.
El thrash metal en general se caracteriza por el uso de tempos rápidos, riffs de guitarra más agresivos y con un mayor uso de palm mute, solos bastante rápidos pero con muchas notas que escapan a la tonalidad, dándole un sonido característico, sonidos de bajo bastante pronunciados heredados de la NWOBHM. Algo muy especial en el estilo es la batería en donde se alternan pedal y bombo a velocidades por encima de los 180 bpm, mientras que también se vale del doble pedal o doble bombo y voces agresivas, generalmente raspadas y/o guturales; quizás la velocidad rápida y agresiva está más heredada del metal extremo sin embargo el thrash adquiere más técnica a la hora de ejecución.
La mayoría de los solos de guitarra del thrash se reproducen a gran velocidad, ya que se caracterizan por la fragmentación, y las técnicas de uso, tales como sweep picking, fraseo legato, tapping a dos manos, trino, y palanca de trémolo. Los guitarristas del thrash metal son general y completamente influenciados por la NWOBHM, el biker metal, el heavy metal y el metal extremo.
Velocidad, ritmo y los cambios de tiempo también definen el thrash metal. El thrash tiende a tener una sensación de aceleración que puede ser debido en gran parte a su estilo de batería agresiva, combinación entre la batería del metal extremo, del heavy metal y del hardcore punk. Por ejemplo, las baterías de thrash suelen utilizar dos bombos, o un doble pedal, con el fin de crear un sonido bastante crudo, acelerado y potente.
Para mantenerse al día con los demás instrumentos, muchos bajistas de thrash suelen utilizar una púa. Sin embargo, algunos destacados bajistas de thrash metal utilizan sus dedos, como Frank Bello, Greg Christian, Robert Trujillo, Jack Gibson, Steve DiGiorgio y Cliff Burton. Varios bajistas usan distorsión, un enfoque popularizado por Lemmy de Motörhead, entre ellos se encuentran Tom Araya (Slayer), David Ellefson (Megadeth), Cliff Burton y Jason Newsted (Metallica), entre otros.
Las letras de las canciones de thrash metal suelen abordar temáticas sociopolíticas como la represión, la desigualdad social y la explotación, el deterioro medioambiental, la eutanasia, ejecuciones, la guerra nuclear, la corrupción política y religiosa, la vigilancia, la innovación tecnológica descontrolada y la guerra. El humor y la ironía a veces se pueden encontrar, pero son limitados, y son la excepción y no la regla. La gran mayoría de las bandas que manejan estos temas son del estilo crossover thrash.
El denominado thrash metal surgió a principios de los años 1980 a partir del speed metal, y bajo la influencia de la nueva ola del heavy metal británico (NWOBHM), incorporando además la agresión y energía de lo que se conocía como hardcore punk con los ritmos característicos del biker metal. El movimiento se inició en los Estados Unidos, especialmente en el área de la Bahía de San Francisco, en lo que se conoció, más tarde, como la Bay Area thrash metal. El sonido que desarrollaron los grupos "thrash" era más rápido y agresivo, incrementando la distorsión de las guitarras eléctricas y utilizado la técnica de scratching (‘raspado’, con la púa).
Los considerados como creadores de esta forma de metal son el grupo Metallica con la canción Hit the Lights (contenida en su maqueta "Power Metal" de abril de 1982) al cual se le considera como la primera canción de thrash metal.